진정한 자기계발을 꿈꾸는 이라면 반드시 읽어야 할 책!

언젠가부터 자기계발서는 서점가의 베스트셀러 진열대를 점령하며 가장 잘 팔리는 장르가 되었다. 많은 이들이 ‘지금의 나’보다 ‘더 나은 나’를 꿈꾸며 자기계발서를 탐독한다. 국내서, 번역서 할 것 없이 수많은 책들이 ‘자기계발’ ‘자아실현’을 내세우며 독자들을 유혹하고 있다. 하지만 그 많은 책들 중 진정 스스로를 진보시키는 데 도움이 되는 책이 얼마나 되는가? 스티븐 코비, 톰 피터스, 줄리아 카메론 같은 세계적으로 유명한 베스트셀러 자기계발서 저자들의 책이 자아실현에 실제로 도움이 되는가?
이 책 『자기계발의 덫』은 세상을 현혹하고 있는 유명 자기계발서들의 허와 실을 낱낱이 파헤친다. 사회학자이자 문화비평가인 저자는 날카로운 사회학적 통찰로 전 세계를 휩쓸고 있는 자기계발 문화의 함정을 폭로한다. 더불어, 무한경쟁을 강요하는 신자유주의 경제체제하에서 끊임없이 자기계발하라는 압박에 시달리는 현대인의 불안한 초상을 신랄하게 묘사한다. 우리는 학교에서, 취업 전선에서, 그리고 직장에서 오직 살아남기 위해, 경쟁에서 이기기 위해 부단히 스스로를 가꾸고 실현하도록 내몰리고 있으며, 뒤를 돌아볼 여유도 없이 앞으로만 달리라고 요구받고 있다. 일일계획, 시간관리, 성형, 다이어트, 스펙 쌓기 등 업무뿐만 아니라 라이프스타일 전반에 걸쳐 자기 자신에게 불필요할 만큼 과중한 짐을 지움으로써 자아를 시달리게 하고 있다. 기쁨과 행복은 실종되고 공허와 피로, 불안만이 우리를 휩싸고 있다. 이 책은 수많은 자기계발서들의 의의와 한계를 체계적으로 고찰하면서, 경쟁과 과로로부터 자유로운 영혼이 되기 위한 방법, 즉 ‘진정한 자기계발’에 이르는 길을 제시한다.

자기계발서가 도움이 안 되는 이유

오래전부터 자기계발이라는 이상은 우리에게 무한한 가능성과 희망을 불어넣은 게 사실이다. 부와 명예를 얻기 위해, 더 나은 삶을 살기 위해, 혹은 생존경쟁에서 살아남기 위해 자기계발은 선택이 아니라 필수가 되고 있다. 직장인들은 출퇴근 중에도 자기계발서를 손에서 놓지 않고, 기업의 CEO는 출장가방에 자기계발서 한 권을 잊지 않고 챙긴다. 심지어 취업준비생조차 도서관에서 자기계발서를 탐독한다. 그야말로 자기계발서 권하는 사회다. 무엇이 이토록 자기계발서에 몰두하게 만드는가?
지난 30년 동안 자기계발서 시장은 가히 폭발적으로 증가했다. 그 배경에는 자율경쟁을 기치로 내건 신자유주의 경제체제가 자리하고 있다. 오늘날 평생고용을 보장하던 정규직 일자리는 점점 줄어들고, 정규직으로 입사해도 안정적으로 살아남기 힘들다. 경제 주체들 사이의 경쟁은 기존에 없던 새로운 시장과 기업 유형, 상품을 만들어냈고, 개인은 언제든지 자신의 재능과 아이디어를 팔 준비된 상품, 즉 ‘인적 자본’으로 변모했다. 안정적인 고용을 보장받기 위해서는 미친 듯이 일해야 하고, 지속적으로 자신에게 투자하고 자신을 관리해야 한다. 게다가 사회는 자기혁신과 자기창조를 통해 각자 인생을 스스로 개척하라고 요구하고 있다. 사람들은 점점 불안해지고, 불안감을 떨치기 위해 뭐라도 붙잡고 정신없이 뛰기 시작한다. 바로 자기계발서라는 끈이 그것이다.
자기계발의 당위성을 부정할 사람은 없다. 자기계발은 우리가 지향해야 할 삶의 목표다. 하지만 이제 뒤돌아볼 필요가 있다. 과연 당신이 하고 있는 자기계발이 올바른 방향을 향해 가고 있는가? 수많은 자기계발서들이 문제의 본질을 왜곡한 채 헛된 약속과 강압적인 행동지침으로 자아를 오히려 억압하고 괴롭히지는 않는가? 이러한 의문에 이 책은 단호히 답한다. 우리가 자기계발의 덫에 빠져서 자기계발서들의 강박적 조언을 맹목적으로 따르고 있다고. 왜냐하면 현대의 자기계발서들이 제시하는 것은 자기계발이 아니라 흉내 내기에 불과하며 수많은 시간과 노력을 들여도 보상받을 길 없는 허구적인 자아의 미래상만을 제시하기 때문이다. 현대의 자기계발서들은 자아에 대해 고립적이고 탈정치화된 관점에 기반하고 있고, 자율성이라는 미명하에 사회통제의 권력장치로 기능하고 있을 뿐이다. 스티븐 코비, 톰 피터스, 줄리아 카메론 등 자기계발 분야 베스트셀러 저자들의 책들이 진정한 자기계발에 별 도움이 되지 못하는 이유가 바로 이것이다.

진정한 자기계발은 어떻게 가능한가?

이 책은 마치 들소 떼가 이유 없이 들판을 질주하는 것처럼, 자기계발 문화에 휩쓸려 끊임없이 나를 변신시키고자 하는 강박증에 시달리는 현대인의 초상을 신랄하게 그리고 있다. 그 질주의 끝은 파국이며, 자기계발은 금방 깨져버릴 환상에 지나지 않는다. 세계적인 베스트셀러로 떼돈을 번 스티븐 코비가 마침내 파산에 이른 예가 이를 여실히 증명한다. 왜 자기계발이 하나의 유행이 되었는가? 자기계발 운동이 개인과 사회, 그리고 노동현장에 어떤 영향을 주었는가? 자기계발 역사에서 여성과 남성은 어떻게 생각이 달랐는가? 거대한 사회적 동력을 바라보는 사회학자의 눈으로 이 책은 이 질문들에 명쾌하고 적절한 답을 제시한다.
그렇다면 ‘진정한 자기계발’, ‘자기계발을 넘어선 자기계발’은 어떻게 가능한가? 그것은 자기계발서가 제시하는 단순한 행동강령을 자기 삶의 목표로 삼을 것이 아니라, 어떠한 가치를 자기 삶의 목표로 삼을지를 스스로 결단하고, 어떤 기준으로 세계와 자신을 바라볼 것인지를 진지하게 고민할 때 가능하다. 자기계발서들의 가장 큰 맹점은 개인의 수행능력을 지나치게 강조한 나머지 꼭 필요한 타인 네트워크의 지원이나 의존을 희생시킨다는 것이다. 저자가 주장하듯이, 아무리 노력한다 할지라도 어느 누구도 혼자서 스스로를 창조할 수는 없다. 진정한 자기를 형성하고 실현하기 위해서는 타인의 노동이 절실히 필요함을 받아들이는 것이 무엇보다 중요하다. 이 책은 각 개인의 형성에 타인의 노동이 투여되었음을 인정하는 새로운 자아 모델을 개발해야 함을 역설한다.
저자는 이를 위해 ‘천직’과 ‘소명’이라는 관념의 대두와, 그것이 어떻게 다양한 경제적 상황에 적용되어왔는지를 연구한다(1장). 또한 자기계발 서적에서 여성과 남성 각각을 위해 어떤 모델과 비유가 사용되었는지를 알아보기 위해 남녀공용의 ‘삶의 지침서’들(2장)과 특별히 여성을 위해 쓰인 조언서들(3장)을 비교해 살펴본다. 4장과 5장은 특히 노동에 대해 서술하고 있는데, 4장에서는 20세기 마지막 30년, 구체적으로 후기산업주의 노동시장에서 이상적인 노동자로서의 예술가의 출현에 대해 다룬다. 5장에서는 자아실현의 과정이 얼마나 수고스러운 일인지, 그리고 개인의 자기통제라는 이상이 얼마나 인정받지 못하는 타인의 노동에 의존하는지를 더 철저히 파헤친다. 마지막 6장에서는 잠정적이나마 더 진보적인 정치적 기회를 위해 어떻게 자기계발 문화가 활용되어야 하는지를 제시한다.
인생이 기대만큼 잘 풀리지 않을 때 우리는 자기계발 산업에 의존하게 된다. 책은 물론이고 오디오?비디오테이프, 인생개조 세미나, 기타 다양한 자기계발 산업은 점점 더 경쟁적이고 불안정해지는 노동시장에 대처하기 위한 불가피한 타개책인지 모른다. 하지만 자신의 브랜드 가치를 높이려는 막연한 자기계발 노력만으로는 한계가 있다. 자기계발에 대한 갈구가 새로운 시대에 우리 자신에 대해 무엇을 말해줄 수 있는지 되물어야 한다. 이 책은 경제적 불안정성이 급증하는 현실에 맞서기 위해 믿고 의지할 것이라고는 자기계발서밖에 없다고 여기는 현대의 ‘시달리는’ 영혼들에 대해 새로운 자아실현의 방법론을 모색하는 데 길잡이가 되어줄 것이다.