『역사의 연구』라는 위대한 저작을 남긴 영국의 토인비는 인종 문제는 인종에서 오는 것이 아니라 어족語族의 문제라고 했다. 이런 견지에서, 토씨가 달린 우리말을 거침없이 하는 베르너 사세 박사의 솔직한 발언이 우리 문화사에 밑거름으로 녹아들기를 바란다.
–박용구, 예술ㆍ문화 평론가

한국인이 아니면서도 한국을 깊이 알고 일생 동안 한국 역사를 연구해온 사세 교수는, 이 책에서 한국 문화가 오랜 세월 겪어온 변화의 흔적들을 탐색한다. 그러면서 오늘날 한국인들이 자주 하는 오해들에 과감히 맞선다. 저자는 이제 한국인들이 공허한 민족주의적 구호를 되풀이하는 대신, 이미 시작된 미래를 직시해야 한다고 말한다. 그 미래는 ‘민족문화’와 ‘전통’이라는 개념이 전혀 새롭게 창조되어야 하는 세계다. 한국 문화의 중요한 측면들을 다루는 이 책이, 한국이 미래로 나아가는 길을 찾기 위해 분투하는 모든 한국인들에게 든든한 좌표가 되길 바란다.
–안선재, 단국대 석좌교수

어떤 문화에서건 사람들은 동일한 열망과 기본적인 필요를 느끼는 하나의 인간이기 때문에 기본적으로 같다. 모든 인간에게는 음식과 보금자리, 사랑, 사회적 교류, 자부심이 필요하다. 학자들은 이러한 접근법을 ‘문화적 보편주의’라고 부르는데 의미는 매우 단순하다. “표면적으로는 서구인과 한국인이 다르지만 그 이면에는 인간이라는 동질성이 있다”는 뜻이다. (본문 17-18쪽)

북촌은 정말 활기차고 흥미로운 지역이지만, 분명 광고에 나온 것처럼 전통적인 한옥 마을과는 거리가 멀다. 그곳이 성공을 거두자 전통은 사라졌다. 한옥은 배경이 되어버리고, 전체 분위기는 마치 놀이공원 같다. 주민들은 도망치듯 떠나거나 스스로 가게를 열고 장사를 한다. (본문 35쪽)

그렇다. 한복은 아름답다. 내가 일 년에 한 번 자식들과 손녀 손자들을 만나러 독일에 가면, 당연히 거기서도 편안한 한복을 입고 돌아다닌다. 많은 독일인들이 나에게 어디서 이런 ‘디자이너 옷’을 샀느냐고 물어본다! 어떤 남자는 한복이 아주 기품 있어 보인다며 실제로 나에게 자기 옷 사이즈를 알려주고 한복을 보내달라고 부탁하기도 했다. (본문 59쪽)

나는 김치를 좋아하는 만큼 김치의 역사도 소중하게 생각한다. 너무나 소수의 사람들만 인식하는, 배워야 할 교훈이 있기 때문이다. 나이든 한국 친구들이 미국과 유럽 문화의 영향을 한탄하며 한국 문화가 흐려지고 있다고 자주 불평한다. 향수 어린 시각은 제쳐 두더라도 이는 당연히 근시안적 생각이며, 손실보다 이익에 초점을 두어 판단하는 것이다. 이런 관점에서 보면 김치의 역사는 외국의 영향을 통해 결과적으로 완전히 새로운 한국 문화로 만들어진 적절한 사례들 가운데 하나다. (본문 85쪽)

선비들이 유교 경전만 읽은 게 아니라 도교와 불교 철학에도 깊은 관심이 있었다는 것은 모두 아는 바다. 선비는 사회에서 소외된 사람들로서 전통적이지 않은 라이프스타일을 영위했으며, 이는 정통을 따르지 않고 정치‧사회의 기득권에 반대하는 관점의 온상이 되었다. 그들은 시와 그림에 몰두하고 서로 찾아다니며 아름다운 자연 속에 지은 정자에서 잔치를 벌이기도 했다. 한편으로는 열심히 공부하고 철학적인 책을 쓰며, 다른 한편으로는 친구와 술잔을 기울이며 시를 읊고 온갖 주제에 관해 열띤 토론을 즐기는 모습은 서양의 ‘보헤미안’을 연상케 한다. (본문 95-96쪽)

오늘날 한국 문화의 다양한 측면들을 이해하는 데 적용할 만한 인용문을 찾고, 문화를 더 좋은 방향으로 바꾸는 방식을 모색하는 것이 고전을 읽는 하나의 방법이다. 이런 경우에는 19세기의 해석을 지우고 현대에 알맞은 해석을 찾는 것이 과제다. 과거의 유교주의자들로부터 공자를 구해내야 한다! (본문 120쪽)

나는 한국의 무속 신앙이 중국 기록 문화의 압도적인 영향에 대한 ‘개인 무정부주의적’ 응답이며, 이를 통해 중국과의 교류가 있기 훨씬 전에 시작되었을 전통을 이어간다는 생각이 든다. (본문 126쪽)

세종대왕과 그의 협력자들은 이 음운론적 전통 안에서 많은 지식을 가지고 있었으며, 그 지식을 활용해 한국어 구어의 음운론을 철저히 분석했다. 우선 조음 지점(디자인의 기초로서 생물언어학)을 바탕으로 기본적인 글자들의 그래픽 형태를 고안한 다음, 파생된 글자들의 음성적 특징을 한 번에 하나의 획(‘노력’이 라는 음성적 특징을 표시하는 그래픽)으로 더하는 간단한 방식의 훌륭한 디자인 아이디어를 내놓았다. 한글은 인도 음운론을 바탕으로 한국어에 대한 철저한 분석을 통해 개발되었으며 그 글자들은 온전히 독창적인 방법으로 디자인되었다. (본문 173쪽)

아주 놀라운 것은 시조창에 대한 설명에서 박의 수가 3, 5, 8, 13이라는 점이다. 이것은 자연과 예술에 깃든 최고의 아름다움을 나타내는 보편 법칙으로서 처음 발견했을 때 아주 흥미로웠다. …… 황금비는 주어진 선분을 가장 이상적으로 둘로 나누는 비율로서, 근삿값이 약 1.618인 소위 황금분할의 무리수다. 3:5=5:8=8:13……! 세상에서 가장 찬탄을 받는 예술 작품을 분석하면 항상 이 황금비를 발견하는데 나는 그것을 시조창에서도 발견한 것이다. 그때의 희열을 아무도 모를 것이다! (본문 188쪽)

우리가 항상 기억해야 하는 또 다른 중요한 사실은 한문 학습은 1500년 이상 고유한 한국 문화의 일부였고 항상 중국의 학문과 접촉했지만, 한국 문화 속의 한문 학습과 중국의 학문은 분명 달랐다. 이해와 추구하는 바가 한국 문화에 맞춰 바뀌고 적응되었다. 유교는 한국 문화를 형성했고 한국 문화는 유교를 형성했으며, 이것은 중국 문화에서 온 기타 모든 영향에 대해서도 마찬가지다. (본문 228-229쪽)

요즘은 학생들이 가능하면 적은 시간에 최대한 많이 배우려 하기 때문에 어떤 지식이 말이 되는지 질문하거나 중요한 지식과 피상적인 지식을 구별하는 법을 배울 시간이 없다. 사회적인 측면에서 보면 학생들이 윗사람들을 믿고 (새로운 무엇을 발견하는 데 관심이 있어서) 질문하는 법을 배우지 못한다. 그들이 던지는 유일한 질문은 정답이 이미 확정된 질문뿐이다. 이렇게 되면 새로운 발견을 불러올 만한 다른 관점들이 가로막히고, 과학적 연구 결과는 도그마가 되며, 현재의 전제를 가지고 얻은 정답이 내일은 틀리고 심지어 재난으로 이어질 수도 있다. (본문 234쪽)

다른 문화권에 문자를 보급하는 일은 사용자가 먼저 시작하는 것이지 그 반대가 아니다. 역사에서는 그런 식으로 글쓰기 체계가 다른 문화로 전파되었다. 독자적인 글쓰기 체계가 없는 나라 사람들은 적절한 문화 시스템을 채택해 계획되지 않은 자연스러운 과정을 통해 이를 자신에게 적합하게 만들었다. 그러나 만일 한국이 일방적으로 한글을 보급한다면 그저 일종의 문화적 식민주의로 보일 것이며, 우리가 식민주의 역사를 통해 경험한 원치 않는 부작용이 생길 것이다. (본문 242쪽)

목차
책을 쓰면서
프롤로그_ 한국 문화의 '전통'은 지금 어떤 모습인가
1부 한국 문화의 얼굴
한옥
정자
마당
한복
밥
김치
2부 한국 문화의 속살
선비
유교
무당
불교
한글
전통 시가
3부 한국 문화의 자화상
띠 문화
결혼
전통 교육과 사교육
한류