마음에 병이 드는 아이들, 중학생
3백 년 전 영국의 작가 존 윌멋은 “나는 결혼하기 전만 해도 양육에 관한 여섯 가지 규칙을 갖고 있었다. 하지만 지금은 여섯 아이를 갖게 된 대신 그 규칙은 전부 사라져 버렸다”고 말했다. 3백 년 전에도 양육에 규칙을 적용한다는 것이 얼마나 어려운 일인지를 보여주는 단편적인 일화다. 이는 뒤집어 말하면 어른들이 보기에는 당시의 아이들도 많은 문제를 안고 있었다는 뜻일 것이다. 하물며 북한이 남침하지 못하는 이유가 중학교 2학년 때문이라는 말까지 유행하는 오늘날의 아이들이야 오죽하겠는가!
2013년, 교육과학기술부가 우리나라 초·중·고생 648만 명을 전수 조사한 결과 지속적인 상담과 관리가 필요한 아이들을 보니 중학생이 가장 많았다고 한다. 그래서인지 2013년 10월 12일, 자유가 없는 중학생들에게 탈출구를 마련해 준다는 취지하에 서울시 교육청에서는 제1회 교육감배 중학생 마라톤대회를 개최하기도 했다. 이는 중학생이 되면 초등학생 때와는 비교할 수 없는 학업강도와 대학입시에 대한 스트레스, 사춘기에 접어들면서 분비되는 격렬한 뇌호르몬, 자신을 인정해 주지 않는 부모와 교사, 그리고 절제력을 발휘하는 전두엽의 미완성 등으로 인해 마음에 심각한 상처를 간직하며 살아가는 시기임을 반증하는 증거이기도 하다.

중학생이 되는 것은 마흔 살의 당신이 중학생이 되는 것과 마찬가지!
이 책에서는 오늘날 중학생이 된다는 것은 마흔 살의 당신이 갑자기 중학생이 되는 것과 마찬가지라고 말한다. 여성이라면 남성들이 자신을 바라보는 시선이 달라지는 것을 느끼게 될 것이고, 남성이라면 충만해진 에너지로 모험을 즐기게 되며, 늘어지게 늦잠을 자고 싶어지게 된다고 한다. 또 이러한 신체적 변화뿐만 아니라 감정마저도 통제할 수 없는 상태가 되는데, 뚜렷한 이유 없이 이런저런 감정이 파도처럼 밀려왔다 사라지며, 기쁨이 치솟는 것도 잠깐, 알 수 없는 슬픔에 빠져 허우적댈 것이고, 주위 사람들이 모두 자기만 지켜보는 것처럼 느끼며, 남들이 자기의 모든 실수를 하나도 놓치지 않고 외모와 행동거지 모두를 비판한다고 생각하게 된다는 것이다.
마흔 살의 당신이라면 이 상황이 어떻게 끝날지 예측할 수 있지만, 이제 겨우 열 몇 살 중학생 아이는 결국에는 자신감을 상실하게 되고 이 상황이 어디로 흘러가서 어떤 식의 결말로 이어질지 도무지 알 수 없을 것이라고 저자들은 말한다.

중학생 시기는 ‘인크레더블 헐크’의 슬로모션 버전
저자들은 중학생 시기를 방사능 실험의 부작용으로 인해 어떤 이유로든 심장박동수가 증가하면 순식간에 초록색 괴물로 변하는 헐크가 슬로모션으로 변화하는 것과 같다고 한다.
중학생은 순식간이 아닌 수년간에 걸쳐 정신적·육체적 성숙이 진행되는 변신의 와중에 최소한 두 사람으로 살게 되는데, 하나는 여전히 부모에게 의존해야 하는 어린아이로서, 또 하나는 부모로부터 독립적이 되어야 한다고 생각하고, 자신이 부모보다 똑똑한 위치에 있으며 위험에의 대처 능력도 갖추었다고 확신하는 존재로서 산다는 것이다. 따라서 부모와 교사들은 중학생 아이들의 이런 과정을 먼저 이해하고 소통하며 아이들과 협상을 하는 과정을 통해야 그들의 도무지 용인할 수 없는 행동 또는 이유 없는 반항에 적절하게 대처할 수 있다고 한다.

브레이크가 없는 중학생을 이해하는 최적의 책!
중학생의 뇌에는 브레이크가 없다고 한다. 우리의 감정을 조절하거나 억제하는 일을 담당하는 전두엽은 중학생 시기 이후 5~6년은 지나야 감정 억제력이 개선된다는 것.
심리치료사이자 베스트셀러 작가이며, TV에 출연해 부모의 역할을 조언하는 세계적인 강연가인 교육학 박사 마이크 브래들리는 이 책을 읽고 실제 중학생 딸과 함께 저녁식사를 할 때 이유 없이 반항하는 딸의 행동에 잘 대처할 수 있었다고 한다.
그는 중학생 아이의 뇌가 어떤 식으로 작동하는지, 무슨 이유에서 제대로 작동하지 않는지에 관해 과학적인 설명으로 우리를 납득시켜 주는 이 책이, 중학생 양육이라는 위장병에 걸린 자신에게는 매우 잘 듣는 제산제가 되었으며, 중학생 아이의 보호자이자 중재자 역할을 해야 하는 부모와 교사들이 당장 맞닥뜨리고 있는 곤경에 대해 아주 명쾌하고 적절한 해결책을 제시하고 있다고 말한다.

생생하고 다양한 사례와 원인분석, 대책이 실려 있는 책!
유명 소설가 마크 트웨인은 “10대 아이를 열두 살에 통에 집어넣고 열여섯 살이 될 때까지 뚜껑을 봉해 두자”고 말했다. 그가 언급한 나이는 공교롭게도 중학생 시기와 딱 겹친다.
이 책의 강점 중 하나는 5장부터 12장까지에 걸쳐 바로 통에 집어넣고 봉해 두고 싶은 중학생들 사이에서 일어나는 일에 대한 다양한 사례가 실려 있다는 데 있다. 개구리의 심장을 먹은 아이, 친구의 머리카락에 불을 붙인 아이, 친구를 협박하는 아이, 집단적인 행동을 하는 아이들, 학교만 오면 문제를 일으키는 아이 등 모범생들조차 문제행동을 즐기는 중학생 아이들의 수많은 사례를 분석하며, ‘아이들이 그러는 이유’를 자세하게 덧붙여 원인을 분석하고 설명함으로써 부모와 교사들이 아이들과의 관계를 어떻게 풀어내야 하는지에 대해 조목조목 알려준다.

부모와 선생님께 중학생의 바람을 전달하는 책!
이 책의 후반부에는 많은 아이들을 취재하면서 아이들이 부모와 선생님을 어떻게 생각하는지, 그들에게 무엇을 바라는지를 그대로 옮겨놓았다. 중학생들은 선생님이 자기들을 좀 더 진지하게 대해 주기를 바라고, 격려해 주길 바라며, 미소 띤 얼굴로 바라보아 주기를 원한다. 또한 부모에게는 재촉하지 말 것과 자기들 말을 끝까지 들어주기를 바라며, 무조건 간섭하고 통제하지 않기를 바란다. 이같은 아이들의 진솔한 글은 부모나 교사가 아이들과 어떻게 소통을 해야 하는지를 알 수 있도록 한다.

그럼에도 함께하기에 유쾌한 존재인 중학생!
황당한 질문을 해대고, 끊임없이 사건사고를 일으키고, 아무 이유 없이 속이 터지도록 반항하는 중학생들이지만, 그런 일들과는 무관하게 끊임없이 배우고 성장하는, 한바탕 웃음으로 넘어가기도 하면서 삶의 현장에 같이 있는 그들이기에 저자들은 중학생을 함께하기에 매우 유쾌한 존재라고 결론을 내린다.
부모와 교사가 먼저 모범을 보이는 것은 물론, 가장 든든한 후원자라는 사실을 확실하게 알려야 하며, 무모하고 생각 없는 행동을 저지르는 그들의 안전을 책임져야 한다고 주장한다. 안 좋은 일에 휘말려 괴로워하는 아이가 부모보다 훨씬 더 힘들기 때문이라는 것. 따라서 아이들을 위해 헌신하겠다는 약속을 하고 실천하는 것이 부모와 교사가 먼저 할 일임을 저자들은 마지막으로 강조한다.