편견과 두려움을 이기고 용감하게 날아오른 여자들

1910년 3월 8일 최초로 국제 공인 비행사 자격증을 딴 여성이 등장했다. 1920년대에는 그 유명한 어밀리아 에어하트를 비롯해 이 책에 나오는 베시 콜먼, 재키 카크런, 폴라인 가워, 마리나 라스코바 등 영국, 미국, 소련에서 특출한 여성 비행사가 속속 등장한다. 장거리 비행이나 묘기 비행을 하며 화제를 만들어 낸 이들을 보며 자란 소녀들이 있었다. 이 책의 주인공 중국계 미국인 헤이절과 영국인 멀린, 소련 시골 소녀 릴리야가 그랬다. 이들은 제2차 세계 대전이 나자 최초로 참전하는 여성 조종사들이 된다.
『하늘로 날아』의 저자 샐리 덩은 우연히 중국계 미국인 여성(헤이절 잉 리)이 제2차 대전에 참전한 사진을 보고 매우 놀랐다고 한다. 중국계 여성이 어떻게 저 시대에 조종사가 될 수 있었을까 궁금했던 저자는 영국 ‘공군수송지원단(약칭 아타 ATA)’, 미국 ‘여성공군조종사그룹(약칭 와스프 WASP)’ 소련 ‘여성 전투기부대 586,587, 588연대’에 소속되어 많은 여성들이 참전했다는 것을 알게 되어 이 책을 구상했다. 실존 인물을 모델로 삼고 일부 대목을 상상해서 세 나라 소녀의 성장과 모험을 이야기와 그림으로 그려 낸 책이 바로 『하늘로 날아』이다.
헤이절은 아버지와 함께 매주 토요일마다 지역 비행장을 구경하며 커티스 제니를 몰겠다는 꿈을 품는다. 아버지는 적극적으로 헤이절을 돕지만 비행을 배우기 위해서는 돈이 많이 들었다. 대서양 너머 영국 시골 마을의 멀린은 비행기를 몰았던 오빠에게 비행을 배워 운전면허보다 더 빨리 비행 면허를 딴다. 소련의 릴리야는 마을에 불시착한 비행기를 보며 조종사가 될 꿈을 품는다. 이들의 꿈은 무럭무럭 자랐고, 제2차 세계 대전이라는 그림자가 닥치자 이들이 나라와 자유를 위해 날아오를 기회가 생긴다.
미국과 영국, 소련이라는 다른 환경과 조건에서 세 주인공이 비행이라는 꿈을 갖게 된 계기도 달랐고 자격증을 따는 과정도 다 달랐지만, 세계 2차 대전이 터지고 남성 조종사가 모자라자 비로소 이들에게 군조종사가 될 기회가 생긴 것은 같았다. 훈련소에 입교한 뒤 제대로 된 유니폼을 지급받지 못한 것도 같았고 치열한 교육의 과정을 거치면서도 계속 푸대접과 의심하는 눈초리를 받은 것도 비슷했다.
그러나 이들은 서로를 격려하고 친자매와 같은 우정을 쌓아 가며 극복했고, 실전에 배치된 후에는 위험한 비행을 결코 마다하지 않고 나쁜 날씨와 빠듯한 일정도 모두 견뎌 낸다. 전쟁이 끝난 뒤 각 나라들이 이들을 제대로 대우하지 않은 것도 거의 비슷했다. 하지만 이 모든 악조건을 견디고 도전한 이들이 있었기에 우리가 사는 현재가 있게 된 것은 분명하다. 저자는 꿈을 위해 분연히 뛰어올라 도전하고 성취한 앞 세대의 여성들에게 무한한 감사를 보낸다.

꿈을 위해 경계를 뛰어넘어 도전한 감동적인 이야기

『하늘로 날아』는 실존 인물과 사건에 상상력을 덧붙인 역사동화이자 아름다운 그림책이다. 샐리 덩은 실제로 서로 만나지는 못했던 세 주인공 이야기를 정교하게 교차해서 들려주고, 약 백 년 전의 미국, 영국, 소련의 풍경과 일상생활, 전쟁 장면 등을 잘 구성된 다채로운 화면으로 재현해 보여 준다. 소녀에서 멋진 여성 군인으로 성장하는 주인공의 생생한 눈빛과 활기찬 표정은 독자들의 시선을 사로잡아 책에 몰입하게 해 준다.
그런데 이 주인공들의 실제 모델의 삶은 어땠을까? 글을 옮긴 허미경 선생은 여러 책과 기록을 통해 이들의 실제 이야기를 옮긴이의 말을 통해 들려준다.
영국인 말린은 모델이 된 실물 인물을 찾을 수 없었다. 아타의 여러 활달한 여성 비행사들이 모두 모델이었을 듯하다.
이 책의 출발점인 중국계 미국인 헤이절의 모델은 헤이절 잉 리로, 와스프에 들어가기 위해서 여성이라는 벽 외에도 피부색의 벽도 넘어야만 했다. “하늘은 하나의 색에 갇혀 있지 않다.”라는 말은 아프리카계 미국인이었던 베시 콜먼의 말로, 헤이절의 친구 베시를 통해 들려준다. 빼어난 비행 실력으로 1942년부터 와스프에서 활약한 헤이절은 1944년 11월 23일에 기지의 관제탑에서 신호가 엉기는 바람에 추락하고 만다.
소련인 릴리야는 리디야 리트뱌크를 떠올리게 한다. 소련 사회주의 혁명 이후 세대인 리디야는 남녀가 평등할 것이라는 교육을 받고 자란 세대로, 세계 최초로 독일 폭격기와 전투기를 격추시킨 첫 여성으로 기록된 소련의 에이스 비행사였다. 여성으로만 구성된 전투기 부대 586, 587, 588연대의 소속으로 활약한 이들은 독일군에게 무서움의 대상으로 ‘밤의 마녀들’이라고 불렸다. 비행기에 백합을 그려 넣어 릴리야로 불리게 된 리디야는 1942년부터 1943년까지 홀로 독일 전투기 12대를 격추하고 동료와 함께 3대를 격추했고, 독일 전투기 여덟 대에 둘러싸여 ‘운이 다하는 순간’을 맞았다.
우리 사회에서 페미니즘과 성평등에 대한 관심이 커지면서 몇 해 전부터 여러 분야에서 최초로 성취를 이룬 여성과 그동안 알려지지 않았던 여성들의 이야기가 여러 책으로 나와 호응을 받았다. 하지만 긴 인류의 역사와 그 안에서 감춰진 여성들의 이야기가 몇 해 동안 나온 책으로 충분할 리는 없지 않을까. 앞으로도 더 많이 나오고 더 많이 읽히기를 기대해 본다.
이 책 『하늘로 날아』는 2019년 남캘리포니아 어린이문학위원회 빼어난 교양도서, 2019 베이징국제도서전 우수교양도서로 선정된 바 있다.

세 여자아이가 하늘을 보았다. 저렇게 높이 있으면 어떤 느낌일까?
구름을 뚫고 빠르게 날며 세찬 바람을 맞는 기분은? 태양빛이 눈을 멀게 하기 전까지
저 태양에 얼마나 가까이 갈 수 있을까? 셋은 비행기를 쳐다보았다.
그걸 알아내기로 결심했다. 날기로 했다. (9쪽)

여자들은 일을 시작했다. 저마다 있는 힘껏 헌신했다. 헤이절은 이웃 여자들이 온갖
일자리를 얻는 걸 보았다. 낙하산 만들기, 대갈못 만들기, 포스터 그리기, 병사 간호,
라디오 조작, 기계 수리, 트럭 몰기……. 그렇게 점점 더 훨씬 kasgdms 일을 하게 되었다.
헤이절과 말린, 릴리야 같은 조종사들도 뭔가 하고 싶었다.
“우리도 비행하게 해 달라.”
이들은 정부에 청원했다. (25쪽)

아타는 국제 프로그램이었으므로 세계 각지에서 온 조종사들이 함께하고
있었다. 활기 넘치는 곳이 대개 그렇듯이, 동시에 두 나라 말이 들리는 일이 흔했다.
“나는 말이야, 내가 마치 텔레비전 안에서 사는 것 같아.”
말린의 말에 친구 애니가 웃으며 말했다.
“하지만 결혼에 성공하기까지 온갖 골치 아픈 일이 벌어지는 드라마는 없단
말이지.”
이들은 근무가 없는 날에는 기차를 타고 런던으로 가서 밤새 춤을 추었다. (42쪽)

릴리야의 부대에선 군대 규정에 따라 동료를 성으로 부르도록 돼 있었다.
하지만 훈련병들은 다들 그런 규정에는 웃고 말았다. 남성 장교가 주위를 돌아다닐 때만 그 규정을 지켰다. 어려움을 나눔으로써 여자들은 깊은 연대감을 느꼈고
앞으로 계속 나아갈 수 있었다. 이들은 목표 지점에 거의 다다랐다는 걸 깨달았다. (49쪽)

귀를 파고드는 천둥 같은 바람 소리가 지상의 사람들에겐 휘파람 소리처럼
들리리라. 충분히 가까이 다가갔을 때 릴리야는 레버를 당겨 폭탄들을 떨어뜨렸다.
레버가 작동하지 않으면 타티야나가 일어서서 손으로 폭탄을 바깥으로 밀어냈을 거였다.
“밤의 마녀들이다!” 지상의 적진에서 공포에 빌린 외침이 비어져 나왔다. (66~67쪽)

첫 비행 9
성장 23쪽
정말로 군인처럼 37쪽
여자가 할 수 있다면 51쪽
비행이 끝난 뒤 73쪽
옮긴이의 말 84쪽
단어 해설 85쪽