지금 우리에게 가장 필요한 건 친절과 온기!
어느 날 아침, 예페는 임금님의 부름에 허겁지겁 옷을 입고 달려 나간다. 임금님은 날쌔기로 소문난 예페에게 이웃 나라에 편지를 전하고 오라는 어명을 내린다. 예페는 두루마리 편지를 받잡고 서둘러 떠나지만, 자꾸만 걸음을 멈춰야 하는 사건이 일어난다. 나무에서 떨어진 다람쥐 아빠, 공을 잃어버린 어린아이, 홀로 여덟 아이를 돌보는 엄마 돼지, 부축이 필요한 할아버지까지 모두 다 누군가의 도움이 절실한 이웃들이다. 예페는 과연 임금님의 심부름을 완수할 수 있을까?
『예페의 심부름 가는 길』은 2013년 첫 출간 후, 코로나로 여러 차례 봉쇄를 겪던 독일에서 새 표지를 입고 개정판이 출간되었다. 유타 바우어는 개정판의 작가 소개 면에 마스크를 쓴 자화상을 그려 넣으며 그림책의 새 출간을 알렸다. 코로나 팬데믹으로 어린이들은 오랜 시간 마스크를 낀 채 친구는 물론이고 주변의 이웃들과 오랜 시간 거리두기를 해 왔다. 학교도 가지 못했고, 밥 먹을 때 친구들과 대화를 나누는 것도 금지당했다. 어른들도 마찬가지다. 각자가 자신에게 주어진 삶을 살아 내기 벅차 주변을 살피지 못하고 맹렬히 앞만 보고 달려왔다. 유타 바우어는 임금님의 심부름이라는 익숙한 옛이야기 서사를 현대에 맞게 각색해, 어려운 시기를 지나고 있는 우리들에게 바로 지금 꼭 필요한 이야기를 다시 꺼내 놓았다. 도움이 필요한 우리 이웃들의 모습을 그냥 지나치지 말자고, 선한 우리의 본성을 믿어 보자고, 우리가 이렇게 열심히 사는 것은 모두 함께 행복해지기 위해서라는 걸 예페의 여정을 통해 보여 준다.

어린이의 첫 번째 독립, 심부름 가는 길
어린이가 두근거림과 셀렘을 안고 처음으로 혼자 길을 떠난 순간, 심부름을 완수해야 한다는 ‘목적’이 있지만 세상엔 재미난 것이 너무나 많을 것이다. 호기심 가득한 어린이들은 길 위에서 작은 개미, 돌멩이 하나에도 걸음을 멈추고 곧잘 심부름을 잊곤 한다. 우리 이웃이자 친구들의 불행을 좀처럼 지나치지 못하고 자꾸만 발걸음을 멈추는 순수한 예페를 바라보다 보면 세상의 모든 어린이가 떠오른다. 예페는 목적지가 아니라 방황하던 길에서 더욱 많은 것을 얻는다. 그리고 자신에게 주어진 심부름도 절대 잊지 않고 마침내 임금님과 재회한다. 예페는 비록 심부름을 완수하지 못했지만 길에서 만난 친구들과 아늑하고 소박한 집에 모여 정다운 시간을 보내고 값진 우정을 나눈다. 임금님의 심부름을 완수한 주인공에게 내려지는 그 어떤 부와 명예보다도 소중한, 자신이 진정으로 행복한 삶을 살아간다. 임금님은 힘과 권위를 가진 중요한 사람이지만, 예페가 길에서 만난 이웃들도 임금님만큼이나 하나하나 소중한 존재다. 작가는 지쳐 쓰러진 예페를 도와준 마멋이나 임무를 완수하지 못한 예페를 오히려 반갑게 맞은 임금님의 모습을 통해 생명에 우선순위는 없으며, 좋은 일을 하면 어떤 식으로든 되돌려 받는다는 진리를 전한다. 무엇보다 어린이 독자들은 예페의 발걸음을 따라가며 이야기 속에서 안전하게 첫 심부름을 떠날 수 있다.

“저는 이야기가 그릇과 같다고 생각합니다. 그릇은 무언가를 담을 틀이 될 뿐이고,
언제나 독자들이 자신의 이야기와 경험으로 그 그릇을 새로이 채울 수 있으니까요.”
- 유타 바우어

한 편의 그림책 안에서 펼쳐지는 두 개의 서사,
유타 바우어의 작풍 세계를 총망라한 그림 기법
유타 바우어는 이번 그림책에서 만화와 영화 기법을 사용해 풍성한 볼거리와 읽을거리를 더했다. 이야기의 시작에는 예페가 떠나는 길을 한눈에 들여다볼 수 있는 지도를 넣었다. 또 예페의 분주한 여정과 움직임, 다양한 등장인물들을 효과적으로 소개하기 위해서 만화의 분할 화면을 차용했다. 여기에 더해 시원하게 펼쳐지는 전경 그림으로 시각적 만족감까지 준다. 엄마 돼지가 선물한 옷으로 갈아입고 다시 길을 떠난 예페의 모습이나, 몸을 다친 아빠를 위해 도르래 그네를 설치한 영리한 다람쥐의 모습 등 책을 세심히 관찰하고 여러 번 보는 독자들만 발견할 수 있는 유머와 보물도 곳곳에 숨겨 두었다. 또 성에 남은 임금님의 상황을 독자들이 예페의 이야기를 보면서도 함께 짚어 갈 수 있도록, 그림책의 하단에는 임금님의 인생이 마치 흑백 영화 필름처럼 재생된다. 성격 급한 임금님이 예페가 심부름에서 돌아오는 동안 다양한 인생의 굴곡을 경험하며 변하는 모습을 보는 것도 이 책의 묘미다. 임금님의 일상은 예페와 같은 시간, 다른 장소에서 펼쳐져 독자들은 한 권의 그림책 안에서 두 개의 이야기를 동시에 감상할 수 있다.

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