세상에서 가장 커다란 나의 비밀 친구, 코끼리 나무

모든 것이 빠르고 시끄럽게 돌아가는 도시, 학교에서도 집에서도 외톨이인 소년에게 비밀이 하나 있다. 바로 도시의 작고 고요한 숲에 사는 커다란 코끼리 나무의 존재다. 소년은 단풍이 아름다운 가을에는 코끼리 나무 아래서 바스락바스락 낙엽을 밟으며 놀았고, 추운 겨울에는 앙상한 가지만 남은 코끼리 나무 곁을 떠나지 않고 공놀이를 했다. 그리고 녹음이 우거진 여름에는 코끼리 나무와 눈을 맞추며 함께 책을 읽기도 했다. 둘은 늘 함께였고 서로의 둘도 없는 소중한 친구이자, 외로운 마음을 뉠 안식처였다. 그러던 어느 날 소년은 숲 입구에서 ‘땅 팝니다’라는 문구가 적힌 광고판을 발견한다. 숲을 없애려는 사람들은 너무도 빨랐다. 유일한 친구가 사라질지 모른다는 위기를 직감한 소년은 목욕을 하면서도, 잠자리에 들면서도 어떻게 하면 친구를 구할 수 있을지 고민하고 또 고민한다. 새까만 밤, 창에 드리운 숲의 나뭇가지를 바라보던 소년은 결심이라도 한 듯 코끼리 나무에게 달려간다. 소년은 너무 늦기 전에 소중한 친구를 지켜낼 수 있을까?

외톨이 소년의 눈부신 활약, 자연과 어린이의 비밀 연대

쉴 새 없는 도시의 속도를 숨 가쁘게 따라가는 소년은 조용하고 섬세하며 다정한 아이다. 천천히 세심하게 마음을 기울이며 주변을 둘러보았을 어린이에게만 보이는 코끼리 나무는 외로운 아이의 소중한 친구가 되어 준다. 자연을 벗 삼은 어린이의 순수한 동심은 늘 곁에 있었을 작은 풀 한 포기에도 따뜻한 시선을 보내게 만든다. 프레야 블랙우드는 최선을 다해 친구인 자연을 지켜내려는 소년의 모습을 통해, 미약한 힘으로도 세상을 아름답게 바꿀 수 있다는 긍정과 작은 변화가 가져올 눈부신 미래를 예고한다. 그리고 크든 작든 우리 곁의 자연은 언제나 소중하다는 걸, 절망적인 상황에서도 어린이 특유의 낙관이 빛나는 세계로 독자를 초대한다. 자연과 어린이의 비밀스러운 우정과 연대는 단지 둘만의 행복이 아닌 온 세상의 행복으로 이어지고, 소년은 코끼리 나무 아래에서 새 친구를 만난다. 소중한 환경을 단지 사고파는 ‘땅’이라는 금전 가치로 환산하는 이들의 시선을 조용히 꾸짖으며, 자연의 아름다움과 존재 가치를 일깨우는 환상적인 그림책.

독자를 작가로 만드는 환상적인 그림책의 마법

『비밀의 숲 코끼리 나무』는 작가인 프레야 블랙우드가 호주 캔버라 병원의 집중치료 아동병동을 위한 벽화를 그리다가 영감을 얻은 작품이다. 작가는 '숨바꼭질'을 주제로 한 벽화 스케치에서 코끼리를 나무 모양으로, 혹은 나무를 코끼리 모양으로 숨기며 이야기를 발전시켜 나갔다. 프레야 블랙우드는 탁월한 구도와 색감, 영리한 시각 연출로 글 없이도 독자들이 이야기의 순서를 이해할 수 있도록 그림책을 구성했다. 주인공의 옷과 가방에 붉은색을 사용해 눈으로 인물을 쫓게 하고, 기쁨과 슬픔의 감정을 독자들도 공감할 수 있도록 낮과 밤, 밝은색과 어두운색을 인물의 감정선과 연결했다. 시원한 펼침면을 한가득 채운 유화 그림은 자연의 아름다움을 다채로운 색감과 정교한 질감으로 생생하게 구현했다. 그림책 속 자연은 다음 장을 넘기기 어려울 정도로 눈길을 붙드는 힘이 있다. 이토록 아름다운 자연을 쉬이 흘려보내지 말자는 작가의 메시지를 고스란히 담은 것 같다. 따뜻하고 몰입감 있는 그림, 누구나 어렵지 않게 읽어 낼 수 있는 선명한 서사, 볼 때마다 새로움을 발견할 수 있는 보물 같은 이야기는 아주 조용하고 부드럽게, ‘글 없는 그림책’이라는 장르와 발맞추어 비밀을 가진 소년의 이야기를 펼쳐 보인다.
글 없는 그림책은 그림 속 숨겨진 단서를 찾아가며 독자가 자신만의 이야기를 만들 수 있다는 장점이 있다. 볼 때마다 새로운 이야기가 쌓여 감은 물론이고, 독자 스스로 작가가 되는 경험을 주어 능동적인 독서를 가능케 한다. 똑같은 책을 보고도 서로 다른 이야기를 만들어 낼 수 있다는 것은 마법 같은 일이다. 글이 없기에 모든 나이의 독자가 즐길 수 있고, 어른과 아이가 함께 읽는다면 서로가 찾은 이야기를 나누며 아이는 어른을, 어른은 아이를 이해하고 알아가는 기회가 될 것이다.

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