“모든 건 언제가, 정말로 끝이 난다….”

LA 최고의 형사 VS 탈옥한 연쇄살인범
형사를 향한 살인마의 복수가 시작된다

연방교도소에서 한 남자가 탈옥한다. 무려 다섯 명의 교도관을 살해하고. 이 남자의 이름은 루시엔 폴터. 3년 반 전, 우연히 발생한 교통사고로 살인 행각이 발각되어 FBI에 체포되었던 연쇄살인마다. 그는 살인에 관한 모든 지식을 집대성하여 세상의 범죄자는 물론 사법기관, 수사기관에 의해 길이 읽히고 대대로 분석될 ‘살인 백과사전’으로서 인류를 위한 유산을 남기겠다는 야망을 가진 사이코패스다. 천재적인 두뇌를 가진 루시엔은 자신을 구금하고 있던 FBI의 손에서 벗어나기 위해 교활한 계략을 써 도주하려다가 로스앤젤레스 경찰국(LAPD) 강력계 형사 로버트 헌터에 의해 좌절되어 연방교도소에서 3년 반이라는 시간을 보낸 전력이 있다.

전대미문의 천재적 연쇄살인마 루시엔 폴터에게 쓰디쓴 패배를 안겨준 로버트 헌터는 LAPD 강력계 안에서도 특수 강력범죄를 전담하는 부서인 특수강력범죄수사대 UVC의 책임자다. 비상한 두뇌로 어려서부터 영재의 길을 걸어온 헌터는 스물세 살의 나이에 범죄행동분석에서 박사 학위를 취득한 데다 당시 그가 쓴 논문이 FBI 요원들의 필독서가 될 정도로 능력을 인정받았지만, FBI의 숱한 러브 콜에도 불구하고 LA 경찰국의 강력계에서 형사로 일하기를 고집하는 이다. 그런 그가 자신에게 싸움을 걸어온 루시엔 폴터와의 대결에서 승리하며 희대의 살인마를 감옥으로 보낸 것이었다.

그러나 두 사람은 단순한 수사관과 범죄자의 관계가 아니다. 둘은 심리한 분야의 명문 스탠퍼드 대학교에서 둘도 없는 친구이자 경쟁자로서 함께 수학했던 사이다. 자신의 정체를 철저하게 숨긴 채 어린 나이의 로버트 헌터를 물심양면으로 도와주었던 루시엔 폴터는 훗날 역사상 가장 잔혹한 연쇄살인범이 되어 단순히 호기심과 호승한 성향으로, 형사가 된 자신의 옛 친구를 생지옥의 나락으로 떨어뜨리려 했다. 그리고 3년 반 뒤, 마침내 세상으로 복귀한 루시엔 폴터는 로버트 헌터에게 다시 한번 승부를 걸어온다. 이번에는 헌터를 향한 순수한 경쟁심리가 아니라, 자신이 당한 열패의 수모를 갚음하겠다는 격렬하면서도 차디찬 복수심으로 말이다. 더군다나 이 무시무시한 인텔리 사이코패스가 LA 최고의 형사에게 ‘살인 게임’을 강요하며 내건 것은 더 이상 한 사람, 단 한 명의 목숨이 아니다. 그렇게 두 사람의 서로를 대상으로 한, 누가 포식자가 되고 누가 피식자가 될지 알 수 없는 사냥의 시간이 시작된다.

질주하듯 숨 가쁘게 전개되는,
피와 광기로 점철된 잔혹한 사냥극

작가 크리스 카터의 또 다른 작품이자 처음으로 국내에 소개됐던 『악의 심장』은 순수한 ‘살인’의 지식을 탐구하며 악의 극단에서 설득력을 담보하게 된 미증유의 연쇄살인범 캐릭터를 선보이는 동시에, 자극적인 영상물에 익숙해진 현대의 독자들이 받아들이기에도 충격적일 만큼 수위가 높은 잔인한 내용과 묘사, 그리고 공포소설을 방불케 하는 특유의 음산한 분위기와 함께, 그 모든 것에 내포된 불쾌함을 상쇄하고도 남을 가공할 가독성으로 독자들의 강력한 지지를 받았다. ‘크리스 카터’라는 이름이 아직 한국에서 낯설었음에도 이 단 한 작품의 강렬한 인상으로 인해 작가는 단숨에 다른 저명한 세계적 작가들과 함께 스릴러소설 팬들의 입에 오르내리기 시작한 것이다.

여기에는 최근 한국 사회에서 관심이 높아진 ‘프로파일러’와 관련이 깊은 범죄심리학자 출신의 두 천재가 강력계 형사와 사이코패스 연쇄살인범으로 만나 대결을 펼친다는 독특한 설정도 당연히 한몫했겠으나, 무엇보다 현재의 스릴러 독자들이 원하는 ‘스릴러다운’ 스릴러소설의 한 전범을 보여준 까닭이 크다. 소재나 주제에 함몰되지 않은 대중문학으로서의 굵직한 서사, 그리고 영상물에 익숙한 현대인들이 텍스트에서 접할 수 있는 그것의 모사는 물론 더 나아가 초월의 한 전형을 제시하며 다소 고전적이지만 정석의 방식으로 현대의 미스터리·스릴러 장르의 소설이 직면한 한계의 타파를 시도했다는 뜻이다. 즉, ‘무엇이 스릴러인가’를 새삼 생각해보게 만든 작품이었다는 말이다.

『악의 사냥』은 그러한 전작보다도 질적으로나 양적으로 한층 업그레이드된 면모를 보여준다. 두 천재인 강력계 형사와 연쇄살인범이 지난 대결의 결과로 인해 이제는 서로가 숙적이 되어 피할 수 없는 재대결을 펼친다는 점이나, 그 대결의 형식이 다수의 인명을 볼모로 한 ‘데스 게임’이 되었다는 점, 『악의 심장』이 주로 폐쇄된 공간에서 벌어졌던 심리 게임의 형태를 띠었던 데 반해 『악의 사냥』은 광활한 로스앤젤레스 시내로 그 무대가 확장되었다는 점 등에서 그렇다. 그러나 진정으로 이번 작품에 가장 강력한 동력을 부여하는 것은 ‘스릴러소설 사상 역대 최악의 빌런’이라 할 루시엔 폴터가 보이는 태도의 변화다. 루시엔이 『악의 심장』에서 FBI에 체포된 자신의 운신을 위한 한 방편이자 그것에 겸한 도전 의식의 대상으로 헌터를 지목했다면, 이번 『악의 사냥』에서는 그가 보다 명확한 목적에 의해 추동되고 있기 때문이다. 그것은 바로 로버트 헌터를 향한 복수다. 자신을 체포한 형사에 대한 복수심으로 게임을 벌이는 살인마의 욕망이, 서늘한 작품의 분위기에 펄펄 끓는 에너지를 부여하고 있다.

〈양들의 침묵〉과 〈쏘우〉 그리고 〈다이하드3〉 사이의 어딘가, 모골이 송연하고 뒷골이 아릴 만치 스산한 공포와 긴박한 스릴의 향연이 여전히 이어지는 가운데, 숨 쉴 틈 없이 계속되는 추격전과 함께 휘몰아치듯 질주하는 더 강력해진 서사는 독자를 이 무자비한 사냥극 한가운데로 거침없이 빨아들인다. 『악의 사냥』은 『악의 심장』의 팬은 물론 크리스 카터를 처음 접하는 독자들에게 최고의 ‘재미’를 선사하는 스릴러소설이 될 것이다.

“넌 기회가 있을 때 날 죽였어야 했어, 로버트. 지난 3년 반 동안 나는 매일, 매시간, 매분, 매초 이 순간을 갈망했어. 너와 내가 다시 얼굴을 마주하고 설 순간을 말이야. 이 게임은 더 이상 ‘연구’가 아니야. 이건 복수야.”

미디어 리뷰

“이번 시즌 단 한 권의 책만 챙겨야 한다면 반드시 선택할 소설. 한번 잡으면 내려놓을 수 없다.” _〈크라임스쿼드〉

“작가의 범죄심리학 배경지식이 미증유의 살인마를 탄생시켰다.” _〈메일온선데이〉

“미친 듯이 훌륭하다. 끝까지 가슴을 졸이게 하는 이야기.” _〈 리즈러브스북스〉