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우리 동네를 접수하겠다고?

《우리가 여기 먼저 살았다》는 오래된 동네가 재개발되거나 상권이 되살아나면서, 원래 살던 사람들이 내몰리게 되는 현상인 젠트리피케이션을 주제로 한 동화입니다. 주인공 웨스는 우리나라로 치면 초등학교 6학년에 해당하는 나이입니다. 한창 멋 부리며 친구들과 어울려 다닐 때이지요. 그 또래가 흔히 그렇듯 사회 문제도 관심이 없습니다. 다른 점이 있다면, 동네일에 발 벗고 나서는 엄마를 두었다는 것뿐이에요. 그래서 생일날에도 엄마 손에 이끌려 시위에 나서게 됩니다. 웨스는 사람들 앞에서 말하는 것조차 부끄러워하는 성격인데, 시위라니요. 맨 뒤에 대충 서 있다 올 생각이었는데, 아뿔싸, 그곳은 웨스와 가장 친한 형이 살던 곳이 아니겠어요? 형은 살던 아파트에서 쫓겨나 모텔에서 임시로 살고 있고, 아직 남은 사람들을 위해 시위를 하는 것이었지요. 어떻게든 재개발을 막으려고요.
엎친 데 덮친 격으로, 부동산 개발 회사는 웨스네 집과 동네에도 찾아옵니다. 많은 돈을 받고 이사하고 싶어 하는 사람들, 동네를 지키고 싶어 하는 사람들로 나뉘어 어른들은 물론이고 아이들까지 서로 싸우기 시작해요. 지금껏 웨스는 사회 문제는 자기와 상관없는 일이라고 생각했어요. 하지만 부동산 개발 회사가 올해 말까지 웨스네 동네를 접수하겠다고 하자, 누구에게나 언제든 나쁜 일이 일어날 수 있다는 것을 깨닫죠.

내 힘으로 무언가를 해 보겠다는 선명한 마음

퍼즐 맞추는 재주가 뛰어난 웨스는 생각합니다. 모든 조각이 정확하고 완벽하게 들어맞는 퍼즐처럼, 친구들이 힘을 합친다면 동네 문제를 해결할 수 있지 않을까? 발음조차 낯선 젠트리피케이션은 풀기 어려운 수학 문제처럼 느껴지지만, 친구들과 똘똘 뭉친다면 동네를 지킬 수 있을 것 같거든요.
동네를 지키고 이사하지 않을 방법을 찾는 사이, 웨스는 달라진 자신도 발견합니다. 귀찮게만 여겼던 사회 문제에 자신의 목소리를 내는 방법을 알게 되고, 그동안 외면했던 친구의 아픔을 돌아보게 되고, 이웃의 웃음소리가 얼마나 소중한지 알게 되지요. 예전에는 친구들 앞에서 발표하는 것조차 벌벌 떨었지만, 이제는 하고 싶은 말이 너무 많아서 발표를 멈출 수 없을 것 같은 느낌마저 들어요. 웨스의 목소리는 자칫 무거울 수 있는 젠트리피케이션이라는 주제를 유쾌하게 풀어냅니다.
웨스는 결국 동네가 달라지는 것은 막을 수 없었어요. 하지만 변화의 물결을 동네 사람들에게 이로운 방향으로 이끄는 것은 가능했습니다. 그 과정에서 웨스가 보여 준 끈기와 용기는 잔잔한 감동을 선사합니다. 아이들 시선에서 본 사회 정의는 어쩌면 나와 가족, 그리고 이웃을 위해 내 힘으로 무언가를 해 보겠다는 아주 선명한 마음일지도 몰라요.

스스로 찾는 세상과의 연결 고리

아이들의 사회 참여는 어렵고 먼일이 아닙니다. 역사와 추억이 서린 동네를 지키려고 자신의 목소리를 냈던 웨스처럼, 아이들이 스스로 세상과의 연결 고리를 발견한다면 누구나 할 수 있는 일입니다.
책 속에 담긴 웨스의 시간은 기나긴 웨스의 일생 중 일부분일 뿐입니다. 고등학생이 된 웨스는 이제 더는 엄마의 시위에 따라나서지 않을지도, 비디오 게임은 시시하다며 친구들과 어울리지 않을지도 모릅니다. 하지만 어느 여름, 푹푹 찌는 듯한 더위 속에서 다섯 친구와 팔짱을 끼고 동네를 지키려 했던 기억은 아주 오래도록 웨스에게 남아 있을 거예요. 그 기억은 먼 훗날 대학 입시에서 미끄러진 웨스를 위로할지도 모르고, 첫 직장 상사에게 몹시 크게 혼이 난 웨스를 토닥일지도 모릅니다. 언젠가 한 번 스스로 성취한 경험이 있는 아이의 마음에는 근육이 생기거든요. 마음의 근육은 없어지지 않고 몸과 함께 자라서, 어른이 된 웨스를 지켜줄 거예요.
웨스네 동네 이야기는 이 책에서 끝나지만, 이 책이 진짜 전하고 싶은 메시지는 어린이 독자들의 마음에서 다시 피어날 겁니다. “여러분도 저처럼 마음의 근육을 만들 수 있어요. 얼마든지요!”라고 말하는 웨스의 목소리가 어린이 독자들에게 가닿을 테니까요.

책을 덮고 다시 피어나는 이야기

마치 실화 같은 이야기가 펼쳐지는 이 책은 미국 아동 문학계가 주목하는 신인 작가 크리스털 D. 자일스의 첫 작품입니다. 작가는 뉴욕 할렘을 찾았을 때를 잊을 수 없었습니다. 개성 있는 흑인 문화와 역사를 도시 밖으로 몰아내는 젠트리피케이션이 할렘은 물론이고 작가가 사는 동네에도 일어나고 있다는 슬픈 깨달음을 얻게 되죠. 이는 결국 책을 쓰는 동기가 됩니다. 이 책의 인물, 사건, 배경 등은 허구지만, 젠트리피케이션이 언제든 우리가 사는 동네를 위협할 수 있다는 것만큼은 자명한 일입니다.
이름난 거리가 되면 자본가들이 모여들고, 이는 곧 임대료 상승을 불러옵니다. 그곳에 살던 주민들은 큰돈을 받고 집을 팔거나, 치솟은 임대료를 감당하지 못해 떠나지요. 쫓겨나는 사람들 쪽에서 보면 동네가 유명해지는 것은 안 좋은 일 같아 보입니다. 하지만 남아 있는 사람들이나 새로 그 동네에 정착하는 사람들에게는 좋은 일이 아닐까요? 젠트리피케이션은 과연 나쁘기만 한 것일까요? 그 답을 어린이 독자들이 스스로 찾을 수 있도록 이 책이 도울 것입니다. 아이들이 따라잡을 수 없는 자본주의 속도에 휩쓸리기보다 자신의 자리를 지키고 당당히 목소리를 내는 어른으로 성장하길 바란다면 이 책을 건네주세요. 어린이의 사회 참여나 시민 의식을 주제로 아이들과 이야기 나누고 싶은 선생님들과 어른들에게도 이 책을 권합니다.

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