1953년 충북 옥천에서 태어나 서울고등학교를 졸업했다. 미국 일리노이 주립대학교(Illinois State University)에서 미술사학을 전공하고 일리노이 대학교(University of Illinois at Urbana-Champaign) 대학원 미술사학과에서 석•박사 학위를 취득하였다. 숙명여자대학교 미술대학 회화과 조교수를 거쳐, 1993년 이후 서울대학교 미술대학 서양화과 교수로 재직 중이다. 서양미술사학회와 한국미술이론학회 회장을 역임했으며, P.S.1(뉴욕) 프로그램, 이중섭미술상, 호암상 예술부문 심사위원 등 많은 평론 활동을 했다. 현재, 국립현대미술관 운영위원, (사) 장욱진미술문화재단 이사 등으로 활동 중이다. 주로 미술을 포함한 다양한 시각문화 분야에서의 정치, 경제, 사회적 관점에 대해 연구하고 있다. 주요 저서로 『현대 서양미술사, 1870-1945』(CD-ROM, 1993)와 『장욱진 Catalogue Raisonné: 유화』(2001), 『시선의 정치: 서용선의 작품세계』(2011) 등이 있다. 주요 논문으로 “Max Beckmann’s Paintings on Biblical Themes, 1906-1918”(박사 학위 논문, 1990), 「한국에서의 포스트모더니즘의 해석과 수용에 관한 문제」(1993), 「한국 현대회화의 추상성, 1950-1970: 전위의 미명 아래」(1995), 「피카소와 한국전쟁: <한국에서의 학살>을 중심으로」(1996), 「한국 현대 역사화: 그 성격과 위상」(1997), 「한국 근대미술과 문화 식민주의: 한국과 일본의 관계를 중심으로」(1999), 「유영국의 초기 추상, 1937-1949」(2005), 「장발평전, 1946-1953」(2010) 등이 있다.