서울에서 태어나 서울대 응용미술학과와 동대학원을 졸업하고, 미국 프랫인스티튜트에서 산업디자인학 석사(MID), 뉴욕 대학(NYU) 대학원에서 박사학위(Ph.D)를 받았다. 국민대 공업디자인학과 교수를 거쳐 1994년부터 서울대 디자인학부 교수로 재직하던 중, 서울 미대 초창기 원로교수들의 친일행적을 거론하고 선배 교수의 작품과 교과 과정을 학문적 입장에서 비평했다는 이유로 1998년 교수 재임용에 탈락했다. 이후 6년 반 동안 복직 투쟁과 소송을 벌이는 가운데 유배자의 심정으로 전국 방방곡곡을 다니며 ‘ 삶의 질을 가꿔 나가는 도시문화와 도시디자인’을 탐사했다. 2005년 서울대 디자인학부 교수로 원직 복직해 현재 재직 중이다. 지은 책으로『21세기 디자인 문화 탐사』(1997, 「월간 디자인」 선정 올해의 디자인상 저술 부문 수상작),『멀티미디어 인간, 이상은 이렇게 말했다』(1999),『김민수의 문화디자인: 삶과 철학이 있는 디자인 이야기』(2002), 『필로디자인: 삶과 철학으로 시대를 디자인한 22인의 이야기』(2007) 등이 있다. 주요 논문으로「한국 현대디자인과 추상성의 발현, 1930년대~1960년대」(1995),「시각예술의 관점에서 본 이상시의 혁명성」(1998), 「서울대학교 미술대학 디자인/공예 교육 50년사: 1946~1996」(1996), 「Mapping a Graphic Genome: A Cross-Cultural Comparison between Korean and Japanese Designers」(Visible Language vol. 37/2, 2003),「광기의 추억: 친일미술의 개념과 범주」(2004),「한국화폐의 초상과 기억의 죽음」(2006) 등이 있다.