저자는 1951년 6·25 전란 중에 광주에서 출생했다. 10 남매 중 여덟 번 째였다. 부친의 사업 실패로 매우 어려운 가정 형편에서 유년기와 청소년기를 배고픈 시절로 지냈다. 부모로부터 물질적 혜택은 받지 못했지만, 정신적으론 많은 것을 물려받았다. 정직과 성실, 인내와 겸손, 나눔과 배려 등 그가 추구하는 삶과 가치는 부모에 뿌리를 두고 있다. 어렵사리 대학원까지 마치고 거의 맨손으로 미국 유학을 떠났다. 남달랐던 학구에 대한 열정은 법학, 행정학, 국제행정학 분야에서 세 개의 석사, 행정학 분야에서 취득한 박사 학위가 증명한다. 유학을 마치고 모교인 조선대학교에서 교수로 둥지를 틀었다. 교수시절 지방자치의 대가로 인정을 받았다. 기획처장과 부총장을 거쳐 48세의 나이에 총장이 되었다. 대학 특성화와 연구역량 강화, 산학협력의 확장, 그리고 장미원으로 상징되는 아름다운 캠퍼스 조성과 교육시설의 첨단화 등 많은 업적을 남겼다. 조선대학교 중흥의 토대를 만들었다는 평을 받는다.총장 임기를 마치고 17대 국회에 진출하여 행정자치위원과 교육위원, 아시아문화중심도시추진특별위원장, 정책연구원 부원장과 대변인 등을 맡았다. 아시아문화전당 건립 추진과 아시아문화중심도시육성특별법 제정을 주도했다. 가장 모범적인 의정활동을 했다. 양형일에 대한 평가 하나를 소개한다. “겨울이 와야 사철나무를 알아본다-는 말이 있다. 정치를 하다보면 아주 추운 겨울을 맞닥뜨리기도 한다. 그럴 때 정치인들의 크기와 깊이가 그대로 드러나곤 한다. 그는 우리 정치에서 찾아보기 힘든 큰 인물이요, 아직은 진가가 다 알려지지 않은 보석이다.” 현 민주당 김한길 대표의 평이다.
저서 《키운대로 큰다》