연세대학교 음대 성악과 수학, 작곡과 및 정외과를 졸업했다. 고려대학교 대학원 경영학과, 서울대학교 대학원 신문학과를 마친 뒤 부산으로 내려가 3년간 중‧고교와 대학에서 학생들을 가르치며 작곡과 평론 활동을 했다. 그 후 서울로 올라와 데카(Decca), 필립스(Philips), 도이치 그라모폰 등 메이저 레코드 회사의 작품 해설을 썼고, KBS, CBS, 극동방송 등에서 명곡 해설을 하며 경향신문의 고정 음악평론가로 활발히 활동했다.

유학 자유화가 되기 이전인 1981년 2월 한국을 떠나 독일 베를린 음대에서 합창 지휘법을 전공했고, 파리 에콜 노르말 음악원에서 오케스트라 지휘법을 전공했다. 유럽에 거주하는 동안 작곡가 생가, 연주 현장, 악기 박물관 등을 방문하는 음악 세계 일주를 8차례 다녀왔다. 당시의 경험은 저서에 고스란히 녹아들었다.

베를린 베뢰야 신학대학에서 종교음악 교수로 재직하던 중 다시 한국으로 돌아왔다. 그 후 고려신학대학교, 성신여자대학교, 숭의여자대학교, 명지대학교, 청주대학교, 세종대학교 대학원 등에서 강의를 하면서 미국 캔자스 주 크리스천 유니버시티에서 음악사를 전공해 석‧박사 학위를 받았다. 2012년까지 수원대학교 대학원에서 강의했으며 현재는 집필 활동에 전념하고 있다. 사람들이 흔히 지니고 있는 클래식에 대한 잘못된 오해들을 바로잡고 클래식에 관한 올바른 답을 전하는 것이 집필의 목적이자 평생의 과업이다. 또한 다양한 분야의 공부를 통해 얻은 지식으로 음악의 사회적인 역할에도 주목하고 있다.

대표 저서인 「음악용어대사전」은 30여 년에 걸쳐 쓰였으며 책이 태어나기 5년 전부터는 생업을 포기하고 집필에만 매달렸다. 그 외의 저서로는 「에피소드로 보는 서양음악사」, 「아빠 음악이 뭐예요」가 있고, 역서로는 「음악 감상을 위하여」 등 다수가 있다.