남해 섬에서 남해 출신의 아버지와 삼천포 출신의 어머니 사이에서 태어났다. 남해 죽방렴의 멸치와 삼천포의 쥐치 같은 비린내 나는 날것들을 먹으며 어린 시절을 보냈다. 서울에서 초등학교, 중학교, 고등학교를 다니면서 돼지고기, 쇠고기 등 기름진 음식을 접했고, 음식에 관심을 기울이게 되었다. 대학 시절 처음으로 평양냉면을 비롯한 북한 음식을 맛보며 우리 음식의 다양성에 눈을 떴다.
방송 프로듀서, 출판사 대표, 애니메이션 제작사 대표 등 다양한 문화계 일을 해 왔다. 일본을 70여 회 먹고 마시면서 돌아다녔고, 현재 음식평론가와 여행작가로 활동 중이다. 국내 레스토랑 랭킹 리스트 코릿(KOREAT) 선정위원이기도 하다.
평화방송 라디오에서 3년 동안 <우리땅 우리음식>을 진행했다. KBS <밥상의 전설>, SBS PLUS <중화대반점>, MBC 라디오 <건강한 아침> 등 다수의 방송에 패널로 출연했으며, 현재도 KBS <대식가들>의 고정 패널을 맡고 있다. 팟캐스트 <술주나 안주나>의 진행자이기도 하다.
음식 잡지《쿠켄》에 <박정배의 맛 따라 멋 따라 대한민국 음식지도>, <음식의 탄생>, 《주간동아》에 <박정배의 food in the city>,《KTX 매거진》에 <박정배가 찾은 최고의 맛집>, <조선일보>에 “음식의 계보”, “박정배의 한식의 탄생” 등 음식을 주제로 글을 써 왔다.《음식강산》 전 3권,《푸드 인 더 시티》,《일본 겨울 여행》을 비롯해 다수의 책도 펴냈다.